由贵重的黄金和白银制成，一般以白银居多，黄金制成者罕见。“元宝”的名称是从元代开始的，陶宗仪《缀耕录》记载，元朝至元十三年（1276年），元兵征服南宋，回到扬州，丞相伯颜命令将士把征途中所得白银交出，熔化浇铸，每50两为一锭，上写有“扬州元宝”，献给世祖。后来朝廷也开始铸造，民间有元宝流通，元宝作为货币，一直通行道清代末年。